Сахарный тростник — травяная сладость
Трудно сегодня представить жизнь без сахара. Без него, конечно, прожить можно, но большинству людей пришлось бы резко изменить свой режим питания. Сахар так прочно закрепился в питательном рационе, что сахарная промышленность сегодня является одной из важнейших отраслей мировой экономики.
Выращиванием, уборкой и переработкой сахарного тростника заняты десятки миллионов людей по всему миру. Было время, когда производство сахара являлось самой прибыльной и крупной промышленной отраслью всей мировой экономики. Очень немного растений могут по своему влиянию на мир сравниться с сахарным тростником.
Путешествие в Австралию
Чтобы узнать об этом растении побольше, нужно отправиться в Австралию, а именно в штат Квинсленд. Здесь занимаются выращиванием сахарного тростника. Сегодня плантаций этого растения не очень много, но эффективные методы выращивания и переработки сахарного тростника превратили штат Квинсленд в одного из ведущих мировых экспортеров нерафинированного сахара.
Уборка сахарного тростника выполняется тростникоуборочными комбайнами. Они срезают стебли растений и затем сбрасывают их в идущий рядом прицеп. Через какое-то время из тростника начинает сочиться сладкий сахарный сок и постепенно окружающий воздух начинает наполняться сладким и приятным ароматом. Так с поля начинается путь этого сладкого сока к сахарницам на столах жителей всей Земли.
Еще совсем недавно сахарный тростник в Австралии убирали вручную, как сегодня делают в большинстве стран мира. Труд этот очень нелегкий. Сегодня все же наблюдается общая мировая тенденция к механизации уборки сахарного тростника.
Выращивается в Австралии сахарный тростник в основном в неширокой прибрежной полосе длиной около 2100 километров. Значительная часть этой полосы идет вдоль Большого Барьерного рифа. На протяжении всего года здесь очень влажно и тепло. Для сахарного тростника это идеальные условия. Здесь живет около 6500 владельцев небольших семейных тростниковых плантаций, которые разбросаны по всему побережью Квинсленда.
В центральной части штата Квинсленд около побережья расположен «сахарный» город Бандаберг. Вокруг него произрастают тысячи гектаров тростника разной степени зрелости, поэтому плантации как бы переливаются разными цветами и оттенками — от золотистого и зеленого до шоколадно-коричневого цвета.
Здесь, в этой местности, июль самый холодный месяц. В этот период начинается уборка сахарного тростника. Длится она до декабря, так как созревает урожай постепенно. Неподалеку расположена исследовательская опытная станция по созданию новых сортов этой уникальной травы. Здесь ученые проводят различные опыты для выведения новых, более урожайных и стойких сортов тростника.
Если немного вернуться в историю сахарного тростника, то впервые он был найден в тропических влажных лесах Новой Гвинеи и Юго-Восточной Азии. Это растение считается своеобразным «королем» в своем семействе трав, куда входят также древесный бамбук, газонная трава и хлебные злаки. В листьях всех этих растений в процессе фотосинтеза производится сахар. Но от других растений сахарный тростник отличается намного большим содержанием сахара, который в виде сладкого сока накапливается в его стеблях.
Сахарный тростник начали выращивать еще в Древней Индии. Когда Александр Македонский со своей армией пришел в эти земли, его писцы заметили и потом написали, что местные жители «жевали какой-то чудесный тростник, дававший сладкий мед без помощи пчел». В 15 веке одновременно с исследованием и бурным развитием мира началось активное возделывание сахарного тростника. На сегодняшний день насчитывается несколько тысяч сортов этого уникального растения. Выращивается тростник в 80 странах мира, а общий мировой урожай его состаляет около миллиарда тонн.
В большинстве стран посадка сахарного тростника является очень трудоемким процессом. Стебли уже созрелого тростника разрезаются на небольшие черенки около 40 сантиметров в длину и сажают в подготовленные борозды примерно в 1,5 метрах друг от друга. Со временем из каждого саженца вырастает куст с количеством стеблей от 8 до 12. Созревание тростника длится от 12 до 16 месяцев. Сквозь его заросли пробираться довольно трудно. Вырастает тростник в высоту до 4 метров, а листья его становятся массивными и толстыми.
Сегодня очень актуальной является борьба с болезнями и вредителями сахарного тростника. Многие из этих стараний все же были успешные, но далеко не все. К примеру, для борьбы с насекомыми с Гавайских островов завезли жабу-агу. Вопреки всем ожиданиям, для этой жабы нашлась более лакомая пища, чем вредные для тростника насекомые. Со временем она сильно размножилась и распространилась по всей северо-восточной Австралии и сама вскоре превратилась во вредителя.
Чтобы было удобно собирать урожай, плантаторы ближе к ночи начинают поджигать созревший сахарный тростник. Огонь за несколько секунд охватывает всю плантацию и вскоре все, что остается, это лишь голые стебли. Это делают для того, чтобы было удобно собирать урожай. Но сегодня все чаще тростник убирают без такого грандиозного сжигания. Называется такая уборка зеленой. Такой метод позволяет увеличить количество тростникового сахара и одновременно на земле сохранить защитный слой мульчи. Это очень помогает в борьбе с сорняками и эрозией почвы.
Сегодня во многих странах, где возделывается сахарный тростник, все еще урожай убирают вручную. Сначала срезаются верхушки и все листья, потом стебли разрезаются на небольшие куски для удобства обработки прессом. За один день рабочий может убрать до 5 тонн тростника, и труд этот далеко не из легких. За одну жатку в день легко можно собрать до 300 тонн стеблей. Урожай с одного поля можно убирать несколько лет подряд. С каждым годом количество производимого тростником сахара будет уменьшаться, и вскоре растение на этом поле нужно будет менять.
После срезки тростника очень важно быстро его переработать, иначе сахар в срезанном стебле через некоторое время начинает портиться. Для ускорения доставки тростника к местам переработки в Квинсленде было проложено около 4 тысяч километров узкоколейных железных дорог. По ним ходят небольшие локомотивы, которые усердно за собой тянут не один десяток вагонов, наполненных к верху тростниковыми стеблями. Зрелище это довольно таки захватывающее и интересное.
Когда состав подошел к месту своей разгрузки, начинается измельчение стеблей при помощи огромных стеблерубов и барабанов, которые выжимают из волокон тростника сладкий сахаристый сок. Оставшиеся волокна просушиваются и используются в качестве топлива для прессов. Все излишки идут на продажу производителям стройматериалов и бумаги.
Затем из этого сахарного сока тщательно удаляются все примеси и в результате остается только чистая жидкость. Примеси, выделенные из сока, широко используются в производстве удобрений. Меласса, еще один побочный продукт после переработки тростника, идет на корм для скота, а также в качестве сырья для перегонки технического спирта и рома.
Из очищенной жидкости испаряется вся вода и остается концентрированный сироп, в котором содержатся маленькие кристаллы сахара. Им дают расти до тех пор, пока они не достигнут необходимого размера. Затем их вынимают из этой жидкости и высушивают. В результате получается сахарный неочищенный песок. В процессе последующей очистки он как раз и превращается в тот привычный всем рафинированный сахар.
В мировом производстве сахара в основном используются две сельскохозяйственные культуры — сахарный тростник и сахарная свекла. Тростник произрастает в основном в тропических зонах, реже в субтропических. Его доля в мировом производстве сахара составляет около 65%. Доля сахарной свеклы соответственно будет около 35%. Растет она в более холодных регионах планеты, в основном в Европе, США и Канаде. Тростниковый сахар по своему составу совершенно ничем не отличается от свекольного.
