Наследие «Вояджеров»: NASA сталкивается с дефицитом специалистов по коду полувековой давности

Космические аппараты «Вояджер-1» и «Вояджер-2», запущенные в 1977 году, продолжают свою историческую миссию в межзвездном пространстве. Однако техническое обслуживание этих зондов превращается в критическую проблему: системы работают на базе низкоуровневого ассемблера (языка программирования, максимально приближенного к машинному коду), который сегодня практически никто не знает.

Технологии на грани возможного

Современные смартфоны обладают мощностью, в тысячи раз превышающей возможности бортовых компьютеров «Вояджеров». В обзоре отмечается, что каждый зонд несет три отдельные компьютерные системы с общим объемом памяти от 64 до 70 килобайт. Это меньше, чем весит одна цифровая фотография низкого разрешения. Основные характеристики систем включают:

• Использование специализированных процессоров General Electric, разработанных еще в начале 1970-х годов.
• Программное обеспечение, написанное на языке ассемблера, требующее глубокого понимания уникальной архитектуры оборудования.
• Отсутствие современных инструментов отладки, что делает любое изменение кода крайне рискованным.

Вопреки распространенному мнению, «Вояджеры» не используют язык Fortran для управления полетом. Этот язык применялся для наземных систем и вспомогательных инструментов, в то время как критически важные функции аппарата завязаны на специфическом машинном коде, адаптированном под железо пятидесятилетней давности.

Утрата институциональной памяти

Главная угроза миссии — не физический износ оборудования, а исчезновение человеческого опыта. По словам представителей NASA, инженеры, создававшие эти аппараты, либо уже ушли из жизни, либо находятся в глубоко преклонном возрасте. Ларри Дзоттарелли, последний из оригинальной команды разработчиков, вышел на пенсию в 2016 году в возрасте 80 лет. Большинству других создателей проекта сейчас более 90 лет.

Ситуация осложняется тем, что за десятилетия значительная часть бумажной документации была утеряна или фрагментирована. Руководитель миссии Сьюзи Додд сравнила управление «Вояджером» с эксплуатацией компьютера Apple II, но в условиях, когда устройство находится в глубоком космосе и не имеет права на ошибку.

Связь через миллиарды километров

Поддержка работоспособности зондов требует колоссального времени. Радиосигналу требуется более 23 часов, чтобы достичь Земли. К тому моменту, когда инженеры получают отчет о состоянии систем, космический аппарат успевает пролететь еще 1,5 миллиона километров вглубь межзвездного пространства.

Хотя миссия продолжается, эксперты считают, что накопленные знания о системе угасают быстрее, чем плутониевые источники энергии на борту. С каждым годом риск того, что возникшую программную ошибку некому будет исправить, становится все более ощутимым для космического агентства.